BAIKONUR, Kazajstán.- La Agencia Espacial Europea lanzó ayer desde el centro espacial ruso de Baikonur la nave Mars Express (Expreso Marte), en la primera misión, definida como la más profunda investigación hecha hasta ahora para determinar si hay, o alguna vez hubo, vida en el «Planeta Rojo».
«Todo ha ido hasta ahora de acuerdo con el programa. Parece bien», dijo un portavoz de la Agencia tras el lanzamiento realizado a las 1745 GMT con un cohete Soyuz-Fregat.
Decenas de científicos y periodistas se congregaron en la árida estepa de Kazakh para observar el lanzamiento en la medianoche local, el último de una serie de unas 30 misiones a Marte, de las cuales muy pocas han sido exitosas en las cuatro últimas décadas.
La última misión a Marte lanzada desde fuera de Estados Unidos, la Mars 96 de Rusia, se precipitó al mar Indico tras una falla del cohete que le impidió superar la gravedad de la Tierra.
Pero los científicos confiaban en que la primera misión totalmente europea a Marte tendrá éxito.
«Cuando se trabaja en la industria espacial, se conoce los riesgos, pero uno también sabe que se ha preparado de la mejor forma. Por eso cuando llega el día no hay dudas, vamos», dijo a Reuters Jacques Louet, de la Agencia Espacial Europea.
En diciembre, al llegar a Marte, la sonda de experimentos Beagle 2 -construida en Gran Bretaña y cuyo nombre es un homenaje al barco en el que el investigador Charles Darwin hizo su viaje a las Islas Galápagos- descenderá en paracaídas desde la nave Mars Express, que permanecerá en órbita.
Beagle 2 investigará la superficie de Marte, analizando rocas, y buscará agua. Los datos que recoja permitirán a los científicos penetrar en el pasado del «Planeta Rojo» y buscar luces sobre el futuro de la Tierra.
«Lo que pasó en Marte es muy importante porque podría pasarnos en la Tierra», dijo el científico David Southwood de la Agencia.
El lanzamiento, demorado 10 días por falla técnica, se realizó en un momento que permite a los científicos explotar una posición favorable de Marte y la Tierra.
Las oportunidades de ir a Marte se presentan cada 26 meses, cuando el Sol, la Tierra y Marte están alineados, pero este año los planetas estarán más cerca uno del otro, lo que ocurre sólo cada 15 ó 17 años.

Cohete confiable

La misión cuyo costo es de 300 millones de euros (u$s351 millones) partió al espacio en una versión modificada del cohete ruso Soyuz, uno de los más confiables del mundo y que fue diseñado originalmente hace casi medio siglo para llevar armas atómicas.
«La confiabilidad del Soyuz es absolutamente extraordinaria. Tiene un sistema muy sencillo, probado miles de veces», dijo Southwood. El espacio es un campo importante en el que Rusia y la UE están cooperando cada vez más», dijo Jean-Marie Luton, director de Starsem, empresa ruso-europea especializada en lanzamientos del Soyuz.