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La extracción de gas del esquisto
bituminoso y del carbón, gana terreno año a año.
Empresas de EE.UU y Canadá, con experiencia en la actividad,
buscan otras fronteras. Neuquén > Hoy
en día, el incremento en los precios de la energía ha
convulsionado a los mercados, y los expertos debaten si se ha llegado
al peak oil (el cenit petrolero), por ello en las regiones donde las
condiciones legales, gubernamentales y tarifarias son prósperas,
se les saca agua a las piedras, o mejor dicho petróleo y gas.
Ese es el caso del desarrollo del gas no convencional, cuya producción
proviene en un 98% de los Estados Unidos, pero que se vislumbra que
se expandirá por América Latina, Rusia, Europa, Australia,
lejano Oriente y África. El gas es un combustible limpio y
altamente eficiente.
El gas de esquisto bituminoso y el metano del carbón, son dos
fuentes no convencionales que atraen la mirada de la industria.
El esquisto fracturado es producido en la actualidad masivamente sólo
en Estados Unidos y Canadá. El esquisto bituminoso, o «esquisto
pirobituminoso», es una roca sedimentaria, normalmente arcillosa,
impregnada de materiales orgánicos como bitumen y querógeno,
que se descompone térmicamente y produce petróleo y
gas.
“La mayor parte de la producción en Estados Unidos de
gas de esquisto proviene de la formación Barnett Shale. Según
informaciones de IHS (empresa generadora de información crítica
para varias industrias), este esquisto representa 43% de todo el gas
producido a partir de esquisto en Estados Unidos, seguido muy de cerca
por el Antrim Shale, con 34% de la producción acumulada. Un
total de 20 tipos de gas de esquisto han sido identificados hasta
hoy y varias empresas operadoras adelantan trabajos de exploración
en busca de otros”, informa el sitio petroleo.com.
Petrobrás, en Brasil, utiliza el esquisto para generar energía.
Mientras que Uruguay posee reservas de este mineral equivalentes a
20 años de consumo de petróleo del país o más
de 40 años de consumo anual de electricidad. Y en 2006 realizó
un llamado a interesados en la explotación de los esquistos
bituminosos, aunque no ha tenido grandes avances.
Varias empresas de Estados Unidos y Canadá, con vasta experiencia
en el sector, buscan expandir sus capitales en el mundo. Las reservas
de gas no convencional requieren el desarrollo completo de un gran
número de pozos, por lo cual las empresas operadoras buscan
áreas donde no necesiten incurrir en el costo extra de construir
la infraestructura de ductos. Con la alta demanda de gas en el oeste
de Europa, Europa ocupa los primeros puestos en la lista de lugares
para explorar de la mayoría de empresas.
Gas de carbón
Por otro lado, el metano de yacimiento carbonífero (CBM, por
su sigla en inglés) es el de más rápido crecimiento
entre los recursos no convencionales.
La actividad exploratoria o de producción se realiza en al
menos 29 países. Entre el 65% al 80% del CBM está en
Rusia, pese a que ese país no lo desarrolla aún. Pero
se especula que Gazprom entraría en breve en el negocio del
metano de yacimiento carbonífero.
Los factores de recuperación del CBM son generalmente inferiores
a 10%. Esto representa sólo una pequeña fracción
del gas convencional restante descubierto y recuperable. Sin embargo,
es un importante recurso para ciertos países, particularmente
aquellos donde la producción de gas está en declive
pues, en teoría, cualquier lugar con recursos carboníferos
tiene el potencial de recursos de CBM.
Estados Unidos, cuya producción de gas convencional está
estancada, tiene más de 25% de las reservas mundiales de carbón,
por lo cual mediante incentivos tributarios y una extensa red de gasoductos,
desarrollan la extracción de metano de yacimientos carboníferos
desde hace 20 años.
Europa enfrenta retos similares respecto a la provisión de
gas, por lo que registra una considerable actividad en torno al CBM.
España, Francia, Alemania, Bélgica, Italia, República
Checa, Hungría, Rumania, Bulgaria, Ucrania, Reino Unido, Polonia,
Italia y Bulgaria, tienen reservas de carbón que son vistas
con buenos ojos para la producción gasífera. Otro gran
productor de CMB es Australia.
China
Además, partir de los frecuentes accidentes que ocurren las
minas de carbón, las minas de China está empezando a
aprender de sus homólogas extranjeras y están empezando
a usar el peligroso gas metano, para convertir el «mayor de
los peligros subterráneos” en un recurso energético
limpio.
En la mina de carbón Pansan, situada junto al río Huaihe
en el este de China, se han construido decenas de estructuras en forma
de arco junto a los pozos de ventilación, conectadas mediante
varios tubos a dos tanques de gas, que a su vez están conectados
a un sistema eléctrico.
Aunque la capacidad instalada de la planta eléctrica es de
sólo 2.400 kilovatios en esta su primera fase, se trata de
una de las dos minas en China que usan el gas de hulla como recurso
energético.
India, Indonesia y Vietnam también tienen programas activos
de CBM. India, el tercer productor de carbón en el mundo, inició
su producción de CBM en julio del año pasado.
Mientras que en América Latina Colombia y Chile, Panamá,
México y Brasil tienen un buen potencial para desarrollar este
tipo de gas no convencional.
Los usos del esquisto
Al ser sometido a temperaturas elevadas, el esquisto bituminoso libera
un fluido semejante al petróleo, agua y gas, dejando un residuo
sólido que contiene carbono. El esquisto es considerado, mundialmente,
la mayor fuente en potencial de hidrocarburos. El esquisto genera
una infinidad de subproductos y residuos que pueden ser aprovechados
por los más diversos segmentos industriales. Se le utiliza
en la producción de vidrios, cemento y cerámicas granates,
además de ser óptima materia prima en la producción
de arcilla expandida, empleada en concretos estructurales y aislantes
termoacústicos.
De la refinación tradicional del esquisto se obtiene nafta,
gasolina, petróleo diesel, petróleo combustible y gas
licuado -correspondientes a los mismos derivados del petróleo
extraído de los pozos. Las características de estos
productos dependen del tipo de materia orgánica e inorgánica
que poseen y del suelo donde se han formado.
Los residuos económicamente aprovechables después de
la extracción del esquisto son:
Caliza esquisto: roca carbonatada, denominada marga dolomítica,
empleada en la agricultura para corregir la acidez del suelo.
Cenizas de esquisto: utilizadas como insumo para la producción
de cemento;
Torta oleosa: combustible sólido alternativo a la leña
y al carbón mineral;
Finos de esquisto: utilizados como combustible y en cerámica;
Agua de retorta: utilizada en la producción de fertilizante
y defensivos agrícolas.
Las técnicas de procesamiento son: retorta o pirólisis,
gasificación y combustión. Petrobras produce petróleo
de esquisto en la Superintendencia de Industrialización del
Esquisto (SIX), en São Mateus do Sur, en el estado de Paraná.
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