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Es la imagen más indeleble de la Guerra del Pacífico, un momento en el tiempo inmortalizado en un film sobre cinco marines y un sanitario de la Marina levantando la bandera de Estados Unidos. En el monte Suribachi, pocos días después de comenzar la encarnizada batalla por la guarnición japonesa de Iwo Jima.
Para los hombres que aparecen en la foto, levantar la bandera es una pequeña formalidad en medio de una extenuante batalla, pero para aquellos que vuelven a casa, la imagen de estos hombres trabajando juntos en silencio para superar unas devastadoras adversidades da un nuevo sentido a la noción de héroe.
Cautiva a un público americano hambriento de esperanza y cansado de una guerra que no parece tener fin. Da a las madres una razón para creer que sus hijos volverán vivos, y un sentido a aquellas que lloran por unos hijos que nunca volverán. Para aprovechar la ola de sentimiento que la foto inspira, los «izadores de la bandera» son sacados del combate y enviados a casa para continuar sirviendo a su país, no en el campo de batalla, sino entre multitud de fervorosas masas reunidas para estar cerca de «verdaderos héroes» y extender unos talones extremadamente necesarios para financiar el esfuerzo bélico.
Pero en su interior sienten que, al igual que sus amigos y hermanos caídos en combate, una parte de sus almas nunca abandonará las negras arenas de Iwo Jima.
Clint Eastwood se vio atraído inicialmente por el proyecto después de leer el best-seller Flags of Our Fathers de James Bradley y Ron Powers.
«Existen numerosas tramas, y eso es lo que hace interesante al libro», comentó Eastwood. «Y, por supuesto, la famosa fotografía tomada por Joe Rosenthal de la AP. Había algo en la fotografía. Nadie sabe muy bien lo que es, excepto que son hombres haciendo un trabajo, levantando un mástil – probablemente así es como se vieron a sí mismos los hombres de la foto».