Con inversiones millonarias en
exploración y un horizonte de reservas de 40 años, empresas
de primer nivel apuntan a abastecer la demanda internacional de potasio
desde los yacimientos neuquinos.
Neuquén > Recientemente, el gobierno provincial
recibió de parte de la empresa inglesa Río Tinto las
estimaciones técnicas sobre el reservorio de potasio en la
cuenca neuquina -que comparte con el sur de Mendoza-, y a partir de
los estudios de factibilidad se determinó el excelente potencial
que existe en torno al desarrollo de esta actividad minera.
En concreto, los resultados de la primera etapa exploratoria realizada
por Río Tinto en los yacimientos neuquinos permiten situar
un horizonte de 40 años en el aprovechamiento de ese mineral.
Esto no sólo plantea un interesante escenario en lo que se
refiere a una actividad incipiente, sino que además promete
–una vez que se avance en la explotación del mineral-
motorizar otras variantes directas e indirectas, como es por caso,
el futuro desarrollo de lo que será la circuito de transporte,
y salida del mineral hacia los mercados externos.
Junto a los trabajos desarrollados por el grupo inglés, durante
2005 se concesionaron varias hectáreas al gigante brasileño
Vale do Rio Doce. En este caso, la empresa comprometió para
esta etapa de factibilidad una inversión de 14 millones de
dólares a desplegar en un área de 50 mil hectáreas.
Las zonas en cuestión se encuentran situadas en los departamentos
Añelo y Pehuenches (esta última ubicada en el límite
con Mendoza). A diferencia de Río Tinto que se encuentra con
mayor nivel de avance, la empresa brasileña estaría
culminando los estudios que le permitirán determinar la potencialidad
económica de la actividad.
Su uso
El potasio es un mineral muy requerido para las industrias química
y farmacológica. Además de su uso directo en la salud
humana, es junto al nitrógeno y el fósforo, uno de los
principales componentes en la elaboración de fertilizantes.
Este último aspecto otorga un valor agregado ya que, por la
agricultura intensiva a nivel global como por la necesidad de poner
bajo cultivos áreas vírgenes, los fertilizantes comenzaron
a jugar un rol preponderante. De hecho, más de 90% del potasio
que se extrae en todo el mundo se destina a ese uso.
Producción y mercados
Para tener una idea de la importancia de este mineral en la cuenca
subpotásica, es de destacar que la misma -compartida con la
zona sur de Mendoza- constituye el yacimiento más grande de
este mineral en América del Sur. En ese esquema, el potasio
es demandado por más de 150 países del mundo y la oferta
productiva sólo se reduce en manos de unos 15 estados, entre
los que se encuentra Argentina a través de la mencionada cuenca.
Río Tinto tiene previsto, dentro de su plan de inversiones,
avanzar en la explotación sostenida durante el período
2006-2009 y su programa -por unos 600 millones de dólares-
incluye exploración, explotación e infraestructura.
Sobre este punto último, el proyecto contempla la construcción
de la planta industrial para la producción del mineral. El
grupo inglés proyecta exraer entre 1,6 y 2,4 millones de toneladas
anuales.
De acuerdo a las estimaciones que se manejan, las reservas de potasio
llegarían a unos 4.000 millones de toneladas.
Si bien existe una amplia demanda mundial de potasio, Brasil aparece
como el mercado más cercano para la incipiente producción
neuquina. Esa plaza constituye el principal comprador del mineral,
ya que importa anualmente más de 6,5 millones de toneladas
y por sí solo produce un millón de toneladas con un
horizonte de reservas de 10 años.
Proceso a cielo abierto y limpio
La extracción del mineral, tal como se hace en distintos
yacimientos del mundo, no genera agresión al medio ambiente.
Neuquén > La explotación del potasio
tiene un impacto ambiental casi mínimo ya que su extracción
se realiza mediante un proceso con agua y a cielo abierto.
Tal como se explicó, en Neuquén el potasio se presenta
como silvita, es decir como Cloruro por mantos, situados a una profundidad
que oscila entre los 700 y 1.200 metros, encape en el que se sabe
están situadas las reservas.
Para eso se realizan pozos, similares -en gran medida- a los hidrocarburíferos,
a través de los cuales se hace circular agua caliente de donde
se extraen los mantos de sal.
Ya en la superficie, el material es trasladado a grandes piletones
en los que, por acción del sol, se elimina el agua obteniendo
el cloruro de potasio.
Proyecto
Los proyectos que se estudian en Neuquén, entre ellos el de
Río Tinto, contemplan evitar la utilización de químicos
a la vez de apuntar a una agresión casi inexistente sobre el
medio ambiente.
Desde la empresa, tal como se lo explicaron a los funcionarios provinciales
con motivo de la visita que realizó el gobernador Jorge Sobisch
y el titular de Energía, Eduardo Carbajo, se indicó
que el método de explotación consiste en perforar la
superficie terrestre hasta alcanzar una profundidad de 1.100 metros
de profundidad, manto en los que se prevé está la capa
de cloruro de sodio y cloruro de potasio.
En forma posterior se inyecta agua caliente que permite la disolución
del sodio y del potasio.
Extracción
Ese producto es bombeado hacia el exterior y depositado en piletones
construidos especialmente para ese fin.
Una vez que se produce la evaporación el agua, se procede al
tratamiento y separación del sodio y el potasio. Este último
se puede trabajar comercialmente cristalizado en panes o a granel.
No se descarta como variante para un mayor aprovechamiento del material
sobrante, la reinserción de los restos de potasio al suelo.
La minería y el escenario 2006
El proyecto de potasio en Neuquén y Mendoza ya forma parte
del mapa nacional de inversiones mineras a cargo de importantes empresas
internacionales.
Y tal como se señaló en un informe sobre la actividad
en 2005 de la Agencia de Desarrollo de Inversiones (ADI), “si
bien la minería es una actividad que hace poco tiempo comenzó
a desarrollarse en Argentina, los resultados de los últimos
años son contundentes y reflejan la confianza de los principales
actores del sector en la minería nacional. En ese contexto,
empresas internacionales como Anglogold, Barrica, Northern Orion,
Rio Tinto y Wheaton River, han sentado sus bases en nuestro país
y ya están desarrollando sus proyectos”.
Dentro de ese panorama alentador –que para el 2006 proyecta
una inversión estimada superior a los 1.300 millones de pesos
de dólares- Neuquén comenzaría a participar con
los proyectos de desarrollo del potasio.
El crecimiento sostenido que viene registrando la actividad desde
1.998 –en producción, inversiones y exportaciones- también
se tradujo en la generación de empleo; de acuerdo a los datos
difundidos en el balance 2.004 por la Secretaría de Minería
de Nación, la curva se mantuvo en ascenso llegando a principios
de 2.005 con más de 27.800 nuevos puestos de trabajo directos
y más de 107.000 indirectos entre proveedores de bienes y servicios.
Por caso, la iniciativa de Rio Tinto –tal como se difundió
desde la provincia- estima una ocupación de 600 personas en
la construcción de las instalaciones de explotación
y otras 300 en lo que se refiere a la producción y extracción
del mineral. Una cantidad aproximada a 180 personas serían
las que se demandarían para la operación en estaciones
de transferencia, traslado y transporte y servicios de exportación
en puerto.
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