La exploración realizada
en el Norte de la provincia determinó la importante existencia
de este mineral que podría cambiar la matriz productiva de
la zona.
Neuquén > Uno de los cambios en la matriz
productiva de la provincia para los próximos años estará
dado, sin dudas, por la extracción y producción de un
elemento vital para la vida y la industria, el potasio.
Desde la provincia de Neuquén se intentará convertir
al país en uno de los principales productores de potasio, no
sólo de Sudamérica, sino del mundo, como lo son en la
actualidad Brasil y Chile.
La idea surgió luego de que los trabajos de exploración
realizados en la provincia confirmaran que en Neuquén se encuentra
el yacimiento más grande de potasio de América del Sur.
Este yacimiento representaría el 75% de la cantidad total existente
en la cuenca neuquina y mendocina.
Además, el potencial económico de este mineral es muy
elevado puesto que unos 170 países del mundo son grandes demandantes
permanentes de potasio y solamente son 16 los países que lo
producen (ver aparte).
Por si esto fuera poco, el yacimiento neuquino tiene un reservorio
tan importante como para exportar potasio a todo el mundo por unos
40 años. Esto considerando la tecnología actual de extracción,
que con los avances que se producen año a año las estimaciones
podrían proyectarse por más tiempo.
Las características que tiene este mineral que además
es utilizado en casi todo tipo de industrias (ver cuadros), sumado
al potencial económico hacen del potasio un elemento que será
vital para el crecimiento económico de la provincia en los
próximos años.
Su uso como fertilizante
Hace cien años un famoso químico observó el
papel que desempeñan el potasio y el fósforo en la vida
de los vegetales y afirmó sin dudar: «Sin estos dos elementos
no puede haber fecundidad en los campos».
Entonces se le ocurrió la idea de que es necesario abonar los
campos, introducir en ellos artificialmente diversas sales de potasio,
nitrógeno y fósforo, calculando la cantidad necesaria
de las mismas para que las plantas las puedan aprovechar, esto significó
el primer paso en lo que sería la producción de fertilizantes.
Al principio hubo desconfianza en los círculos agrícolas
de los años ‘40-50 del siglo pasado, porque lo consideraban
una «aventura de científico», porque la forma de
transportarlo resultaba descomunalmente cara además de no tener
un mercado que lo hiciera rentable.
Además, no sabían cómo emplearlo y sólo
raras veces, recogiendo ceniza de plantas, la diseminaban por los
campos.
Más tarde el problema de los abonos fertilizantes se convirtió
en una de las tareas más importantes para todos los países
del mundo; la feracidad de los campos llegó a depender en grado
considerable de la siguiente cuestión: y la respuesta se encontró
en el potasio que llevó a que se convirtiera en un elemento
de los más necesarios para el trabajo pacífico y la
agricultura internacioal.
Un ejemplo de ello es que un país como Holanda había
consumido en 1940 hasta 42 toneladas de óxido de potasio por
hectárea. Cierto que en otros países esta cifra era
bastante menor; en los EE.UU. empleaban sólo unas cuatro toneladas
por hectárea. Desde esa fecha a la actualidad el incremento
fue progresivo y hoy es imprescindible para la agricultura. En todo
lo que comprende a la Ex Unión Soviética (uno de los
mayores productores y consumidores a la vez), se deben abonar los
campos del país, como mínimo, con un millón de
toneladas de óxido potásico al año.
Solamente su uso en la agricultura planteó el problema de descubrir
grandes yacimientos de sales de potasio, aprender a extraerlas y preparar
de ellas abonos fertilizantes.
¿Qué es el potasio?
Su presencia en la corteza terrestre es la tercera en importancia
y es vital para el crecimiento humano.
El potasio es un elemento alcalino característico.
Su contenido medio en la superficie de nuestro planeta se aproxima
al 2,5%. Lo que signica una cifra muy grande y muestra que el potasio,
junto con el sodio y el calcio, pertenece a los elementos predominantes
en la Tierra.
En el agua de mar se la encuentra sólo en pequeñas proporciones.
Pero el suelo posee el poder mágico de absorber el potasio
y las investigaciones han demostrado que, junto con el sodio y el
calcio, son extraídos con facilidad por las raíces de
las plantas, las que no pueden vivir sin potasio.
También constituye una parte sustancial del organismo animal.
Así, por ejemplo, en los músculos del hombre el potasio
predomina sobre el sodio. Sobre todo hay mucho potasio en el cerebro,
los riñones, el hígado y el corazón.
Además, también tiene especial importancia en el período
de crecimiento y desarrollo del organismo.
En el hombre adulto, la necesidad de potasio disminuye considerablemente
pero no deja de ser vital.
El cuerpo lo toma de hortalizas como la remolacha y el coliflor, además
frutas como la cereza, la ciruela, el melón o la banana son
alimentos ricos en potasio.
Sólo 16 productores para una necesidad
mundial
India, China y Brasil consumen el 33 % de la producción
total del planeta.
Los avances tecnológicos cambiaron el mapa del mercado
del potasio.
Durante muchos años la producción mundial de potasio
estuvo en manos de Alemania, pero su capacidad de generarlo era insuficiente
para proveer a la necesidad internacional.
Esto obligó a países como Estados Unidos a iniciar una
amplia exploración e investigación hasta descubrir en
su territorio algún yacimiento, pero la mayoría de los
que se descubrieron no eran muy grandes y la cantidad de potasio que
tenían tampoco. Francia consiguió ciertos éxitos
pero, al igual que EE.UU., no muy considerables. La misma suerte tuvo
Italia.
Gracias al avance tecnológico que permitió realizar
perforaciones profundas fue que se alcanzaron las capas de sales potásicas
y se abrió una nueva era en la historia del potasio. Esto también
modificó completamente el cuadro de la distribución
de las reservas de potasio entre todos los países del mundo.
Si se expresan estas reservas en millones de toneladas de óxido
de potasio, uno de los principales productores es Canadá, y
le sigue la Ex Unión Soviética, Alemania, España,
Estados Unidos, Israel, Jordania, Francia y otros países.
Consumidores
En lo que respecta a las naciones que más necesitan de este
vital mineral para la producción, un dato a tener en cuenta
es que la India, Brasil y China, los tres países juntos, tienen
actualmente el 33 % del consumo mundial de potasio.
En Latinoamérica, Brasil es uno de los principales consumidores.
Importa el 75% del total de la región, por ende teniendo en
cuenta el potencial aumento del área cultivable de su extensión
sería el principal mercado de la producción local. Además,
Brasil sólo produce el 15% del potasio que consume, y tiene
pocas posibilidades de aumentar su producción para reemplazar
lo que importa.
Utilidades del potasio
 El potasio
metal se usa en las células fotoeléctricas.
El bromuro de potasio (KBr) se utiliza en fotografía, grabado
y litografía, y en medicina como sedante.
El cromato
de potasio (K2CrO4), y el dicromato de potasio (K2Cr2O7) son poderosos
agentes oxidantes utilizados en fósforos y fuegos artificiales,
en tinturas textiles y en el curtido de cuero.
El yoduro
de potasio (KI) es usado en fotografía para preparar emulsiones
y en medicina para el tratamiento del reuma y de la actividad excesiva
del tiroides.
El nitrato
de potasio (KNO3) se usa en fósforos, explosivos y fuegos artificiales,
y para adobar carne.
El permanganato
de potasio (KMnO4) se usa como desinfectante y germicida y como agente
oxidante en muchas reacciones químicas importantes.
El sulfato
de potasio (K2SO4) es un importante fertilizante de potasio que se
usa también para la preparación del sulfato de aluminio
y potasio o alumbre.
El hidrogentartrato de potasio, que suele llamarse crémor tártaro,
es utilizado como levadura en polvo y en medicina.
El carbonato
de potasio, (K2CO3), llamado también potasa, se usa para fabricar
jabón blando y vidrio.
El clorato
de potasio (KClO3), se utiliza en fósforos, fuegos artificiales
y explosivos, así como desinfectante y para obtener oxígeno.
El cloruro
de potasio (KCl) es un importante abono de potasio y también
se usa para obtener otros compuestos de potasio.
El hidróxido
de potasio (KOH), se usa en la fabricación de jabón
y es un importante reactivo químico.
Estudio del Sector
Si bien actualmente más de 150 países utilizan fertilizantes
de potasio, los 25 millones de toneladas que se producen anualmente
en el mundo se encuentran fuertemente concentrados en sólo
una docena de países. Con un 36% de la producción mundial
total, Canadá es el claro dominador en este mercado. Posteriormente
se ubican Rusia y Bielorrusia con el 26%, Europa Occidental con el
21% (aunque gran parte de sus reservas se están agotando) e
Israel y Jordania con un 9%. En síntesis, estos países
abarcan un 92% de la capacidad productiva total, que se reparte en
alrededor de 50 minas.
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