Cincuenta años de provincia

Neuquén > Se cumplen hoy 50 años de la provincialización del Territorio Nacional del Neuquén, que fue otorgada mediante la Ley 14.408, del 15 de junio de 1955.
El territorio del Neuquén servía de refugio temporario a los más importantes robos de hacienda en la llanura de la Pampa Húmeda. El volumen de la hacienda que pasaba a Chile, como producto de estos malones, era tan importante, que regulaba el precio del ganado en todo el continente, aseguran varios historiadores.
Desde el siglo XVIII, el Ejército pretendió extender la línea de frontera con los aborígenes hacia el Sur del Río Negro, y establecer allí una línea de fortines adecuada, para mantener una activa y permanente vigilancia contra los malones araucanos.
Las primeras campañas se realizaron en 1788 y 1792. El Comandante Francisco Esquivel y Aldao partió desde Mendoza y llegó hasta Peña Haichel (Las Lajas) y Picún Leufú, totalizando 2.000 km de recorrido.

Perito Moreno
En 1876, el explorador argentino Francisco P. Moreno llegó por tierra hasta el lago Nahuel Huapi, pero el cacique Saihueque no le permitió continuar su periplo a Chile. En un intento posterior, Moreno fue tomado prisionero por el cacique y consiguió escapar.
En 1876, se designaron fondos para la Campaña al Desierto, a cargo del General Julio Argentino Roca. Cinco Divisiones partieron, pero sólo la Primera (al mando del General Roca y del Coronel Conrado Villegas) y la Cuarta (bajo las órdenes del Coronel Napoleón Uriburu) arribaron al territorio neuquino. La campaña finalizó con el “sometimiento” de los caciques Purrán, Reuque Curá, Namuncurá y Saihueque.
Según el primer gobernador del Neuquén, Coronel Manuel José Olascoaga, en el territorio provincial existían asentamientos poblacionales no aborígenes desde 40 años antes de la campaña. La mayoría estaba constituida por pobladores chilenos, mendocinos y porteños.
Durante este primer gobierno se efectuó el primer estudio topográfico de la provincia. La Ley 817 del 6 de octubre de 1876, sistematizó la formación de colonias para poblar el territorio.
El 16 de octubre de 1884, se fijaron los límites del Territorio Nacional del Neuquén. El 25 de noviembre del mismo año se nombró gobernador a Olascoaga.
Asimismo, se designó al paraje conocido como Campana Mahuida (Loncopué) capital del Territorio, pero ésta nunca llegó a ser efectiva. La mudanza para la instalación de la capital del Territorio Nacional partió desde Carmen de Patagones, transitando a lo largo de la línea de fortines. Durante un año la ciudad capital funcionó en Ñorquín, desde donde se trasladó hacia Chos Malal, ciudad que, el 4 de agosto de 1887, fue declarada capital del territorio.
Finalmente, el 12 de setiembre de 1904 se labró el acta oficial de la fundación de la ciudad del Neuquén, declarándola capital del territorio. Esto se debió a la sugerencia que el Ministro del Interior Joaquín V. González y el Presidente de la Nación, General Julio A. Roca, le hicieron al gobernador Carlos Bouquet Roldán.

A Perón, con 25 mil firmas

Neuquén > La historia de la provincialización comenzó un poco antes, el 26 de abril de 1955, cuando un grupo de 150 habitantes de Neuquén viajó a Buenos Aires para entrevistarse con el entonces presidente, Juan Domingo Perón. La comitiva llevaba un petitorio con 25 mil firmas, solicitando que el Territorio Nacional de Neuquén se transformara en provincia. Motivó el pedido el cansancio de vivir olvidados y sin derechos, y de sentirse ciudadanos de segunda en un país que pretendía un destino de grandeza.

Promulgación
El 15 de junio, el Senado de la Nación convirtió en ley el petitorio; y el 28 de ese mes, se promulgó la ley que creó a la provincia de Neuquén. Luego, en 1957, los primeros constituyentes neuquinos crearon la Constitución Provincial.
A partir de allí, comenzó un rico proceso institucional que consiguió transformar un territorio de escasa población, donde reinaba la carencia, la mortalidad infantil y el analfabetismo, en una provincia de avanzada, con instituciones democráticas sólidas y logros sociales y económicos que suscitan la admiración en el país y en el mundo.
El Territorio Nacional fue creado el 16 de octubre de 1884. Se fijaron sus límites y se nombró al coronel Manuel Olascoaga como primer gobernador.
En la década del ‘20 del siglo pasado, sólo existían en el territorio algunos pequeños pueblos, como Chos Malal -la capital, entonces-, Las Lajas, Junín de los Andes, San Martín de los Andes, Zapala y Neuquén. Apenas había caminos, muchas veces intransitables, el telégrafo era el único medio de comunicación y la actividad económica se reducía a la ganadería (ver nota principal).