Juan, ferroviario de profesión, fue el
primer maquinista radicado en la ciudad

Don Juan Portanko nació en Rusia, en la ciudad de Kiev ubicada en la entonces provincia de Kneff en Ucrania, en el año 1883.
“Cuando a papá le llegó la edad de la jura de la bandera del zar se niega a hacerlo, se escapa de su país. Su vida fue una gran aventura “
Así inicia el relato en su casa del centro de Neuquén su hijo Norman, quien atesora testimonios de la historia de sus padres y de la vida de ambos al afincarse en América y en el territorio neuquino.”

Gran aventura
“Luego de vivir una serie incontable de vicisitudes –continúa Norman- es apresado y lo trasladan en tren. En ese viaje logra nuevamente escaparse. Hay que tener en cuenta que en esos años de la Rusia zarista todo desertor era fusilado. Era maquinista del Ferrocarril esto, quizás, le permitió huir y refugiarse en la Manchuria, China. También en ese país es buscado y por esa razón toma un barco y se viene para la Argentina, porque los que tenían plata en Europa se iban a los Estados Unidos de Norteamérica, y los que no tenían dinero se dirigían a América Latina. Recién llegado a nuestro país ingresa en el Ferrocarril del Sud y lo destinan a la localidad de Ingeniero White, cercana a Bahía Blanca y desde ahí se realizaban viajes hasta la Estación Neuquén.”
Norman exhibe el certificado de maquinista de su padre, don Juan Portanko, emitido por el Ferrocarril del Sud en el mes de febrero del año 1913, como conductor de Locomotoras con el número cuatro mil treinta y cuatro.

Rumbo a Zapala
“El tren llega a Zapala alrededor del año 1914. En esa época es que papá se establece en Neuquén y hace desde aquí viajes a Zapala y a Darwin, cerca de Choele-Choel. Por donde no pasaba el ferrocarril era por Río Colorado, la otra zona de influencia productiva”
Norman mantiene en su memoria los instantes más trascendentes de la vida de su padre. “En el año 1920 se casa con Slava Fix, mi madre, que había llegado en 1914 desde Berna, Suiza. Ella, sus padres y hermanos llegaron a Buenos Aires y les dieron tierras en Zainuco, un paraje ubicado cerca de Aluminé donde llegaron desde Zapala en carreta. Fue allí donde se refugiaron los evadidos de la cárcel en el año 1916, en el rancho de los Fix que era la casa de mi mamá. Era un rancho de dos plantas, abajo dormían los animales y en el primer piso la familia. Como venía la veranada y todo estaba cubierto de nieve la familia se había retirado y cuando llegaron los reclusos la casa estaba vacía. Fue un acontecimiento que aún se mantiene vivo en la historia de Neuquén. Lo que sabemos es que a los heridos los masacraron y a los sanos se los llevaron detenidos.”
Junto a Norman, su hermana mayor Elisa, nacida en el año 1922, comparte los recuerdos de los tiempos en que la ciudad era poco más que un caserío. “Para nosotros era una fiesta ver venir al farolero a prender los faroles de aceite que había en las calles. Años más tarde fue todo un acontecimiento porque había una bombita de luz en cada esquina. Viviendo en el desierto –reflexiona Elisa- teníamos regalías del primer mundo porque el Ferrocarril del Sud mandaba los pedidos de indumentaria por catálogo para los empleados y su familia. Por eso toda mi ropa era hecha en Inglaterra. Además –continúa Elisa- viajar en esos trenes era una delicia. Manteles almidonados en el comedor, vajilla de plata, el viaje era una delicia.”
“Ser maquinista en aquellos años significaba cierto rango social al igual que el médico, el comisario, el jefe de correo o el juez de paz –indica Elisa- Papá ganaba trescientos pesos.”
Elisa fue alumna de la Escuela Nº 2 y cursó sus estudios secundarios e hizo su carrera en la Facultad de Filosofía y Letras en la ciudad de Buenos Aires y se casó con el médico Rafael Vitale, recordado cirujano y obstetra de la capital.

Anécdotas de don Juan
“En el Ferrocarril se hacía un estricto control del consumo de combustible. Papá se las ingeniaba para consumir menos y cuando llegaba al puente distribuía la leña que no había utilizado entre la gente humilde –relata Norman y prosigue- Cuando iba a Zapala, al regreso, que era en bajada, siempre le sobraba un poco más de leña y la repartía en los alrededores de la ciudad donde vivía la gente más necesitada.”
“En la lucha sindical, en La Fraternidad, peleó para lograr una jornada de ocho horas. Los empleados ferroviarios trabajaban de doce a dieciocho horas. Para lograr este objetivo un día cuando llegaba conduciendo el tren de pasajeros, se apoyó en la ventanilla como si estuviera durmiendo y pasó de largo la Estación. Cuando le pidieron explicaciones demostró que había trabajado dieciocho horas sin parar. Era un hombre enamorado de las locomotoras y de su Neuquén –agrega Elisa- los fondos de nuestra casa daban a lo que hoy es el Museo Gregorio Álvarez. El Parque Central era la Playa de maniobras del Ferrocarril. Había un canal que corría por la calle San Martín, que llevaba riego a Colonia Confluencia. “
“Fue gremialista toda su vida. Neuquén al principio estaba habitada por muchos intelectuales y también muchos revolucionarios-reflexiona Norman- Se jubilo en el año 1945 y se fueron a vivir a Buenos Aires durante veinte años, al barrio de Barracas”
“Mamá, Slava Fix, era una bohemia a la que le gustaba el teatro y el canto.- memoran los hermanos Portanko- Cuando en el año 1945 inauguraron LU5 fue algo que cambió las costumbres de la ciudad porque, por ejemplo, podían escuchar música al mediodía. Era una apasionada por la radio, en Buenos Aires, íbamos a los programas de preguntas y respuestas conducidos por Carlos Ginés, Juan Carlos Thorry y ganábamos premios.”