Por JUAN MARIO RAONE*

Hubo muchos que creían que el Ferrocarril Sud llegó por «visión de futuro» y cálculos de importantes ganancias a su servicio, como si la línea la hubieran tendido «para hacer la América», lo que está lejos se la verdad.

Todo comenzó en 1889
Pocos saben que por Ley Nº 1907 se le concedió a Francisco Bustamante y Cía. construir un ramal interoceánico, que partiendo desde Buenos Aires debía llegar a Yumbel, en Chile, pasando por las cercanías de Chos Malal. El 22 de febrero de 1889 se firmó el contrato entre el gobierno y la empresa, que dio lugar en 1887 a la primera Convención sobre Ferrocarriles realizada entre Argentina y Chile. Por falta de apoyo, la empresa no pudo iniciar la obra antes de finalizar el siglo, caducando en julio de 1900.
Es sabido que a fines del siglo pasado la cuestión limítrofe con Chile alcanzó momentos difíciles y ello repercutió en Europa, donde los bancos suspendieron sus créditos comerciales con la Argentina. Se notó una baja en la inmigración y el aumento de retornos de inmigrantes a su Europa natal.
Fue entonces que una Comisión de la Cámara de Diputados entrevistó al Presidente Uriburu, solicitándole que se gestionara la construcción de una línea férrea que, partiendo desde Bahía Blanca, llegara al territorio de Neuquén. Por eso fue que a mediados de 1895 el Ministro del Interior Dr. Benjamín Zorrilla entrevistó al Director del Ferrocarril Sud, ya que la empresa tenía un ramal hasta Bahía Blanca. La mayoría de los historiadores y periodistas han tomado de «La Historia del Ferrocarril Sud» de William. Rogind, los datos de su tramitación, sin controlar sus gruesos errores de información.
Por ejemplo, notamos que él publica como contrato único el que en el Congreso fuera aprobado en 1896, sin informar del primero e inicial, que fuera rechazado en las Cámaras en 1895, ya que la empresa del F.C.S. quería llegar solamente hasta «Villa Roca» (Gral. Roca) o la Confluencia, evitando hacer el puente sobre el río Neuquén.
El pedido de los congresales era que se hiciera, pues se temía que las grandes inundaciones impidieran el paso de las tropas a nuestro territorio. Muchos desconocen (o se olvidan) que entonces todo el territorio desde Bahía Blanca hasta la cordillera carecía de localidades importantes.
Basta recordar que el Censo de 1895 registró 14.517 habitantes, de los cuales 2353 en el 5º Departamento, que abarcaba desde el actual Añelo hasta el río Collón Curá, no registrándose más que tres pueblos en todo el territorio: Chos Malal, Ñorquín (desaparecido) y Junín de los Andes, que sumaban apenas 1.100 habitantes.

Los primeros tramos
El 13 de septiembre de 1897 se habilitó el tramo de 175 kms. hasta Río Colorado; el 30 de junio de 1898 el segundo de 177 kms. hasta la actual Darwin (antes Choele Choel). El 31 de diciembre de 1898 se libraron los 56 km. hasta Chelforó, y el cuarto hasta el lado rionegrino de la Confluencia el 30 de mayo de 1899, donde se ubicó la estación Limay, hoy Cipolletti.
El presidente Roca, al inaugurar en 1899 el tramo hasta el río Neuquén, habiendo tardado 40 horas, evidenció la diferencia de su primer viaje hasta allí, en aquel memorable junio de 1879. En esa oportunidad tardó más de 40 días, utilizando un carruaje y al final llegando «de a caballo».
Fue el Ferrocarril Sud el que desde 1910 tendió la vía hasta la actual localidad de Barda del Medio, y construyó el dique y los canales de riego que fecundaron nuestro Alto Valle. Crearon también una Estación Experimental estudiando las plantas frutales que se adaptarían a la región.

«Argentine Fruits»
Luego de colaborar con los nuevos chacareros, instalaron los galpones de Argentine Fruits Distributor, que comercializaba en Europa la fruta del Valle. Buscaron rentabilidad para una línea que nació sin ella. Afianzada y adelantada la producción en nuestro Alto Valle como en las zonas precedentes hubo quienes se fueron quedando con la esas tareas y su comercialización. El ferrocarril fue un transporte de personal y cargas más barato, rápido y seguro, que acortó la comunicación. Pocos saben de las dificultades que debieron sortear las tropas que entonces levantaron Las Lajas (1896/7) y San Martín de los Andes (1898). Cuando el ferrocarril llegó a la Confluencia salían las tropas de carros que desde Chos Malal, Las Lajas y San Martín venían a buscar personal y bastimentos que enviaban desde Buenos Aires.
Al fundarse Neuquén la caravana de carros del Regimiento 3 de Caballería ocupaba una fracción de la chacra 62, en Copahue y Saturnino Torres. El alojamiento del oficial y tropa estaba en la actual manzana 105, con frente a Juan Julián Lastra (Ruta Nac. 22). En la manzana 107 que ocupa hoy un supermercado, sobre la actual Perito Moreno estaba el Palomar del Ejército, que servía para comunicarse con las guarniciones de Las Lajas y San Martín de los Andes.

*Historiador. Miembro de la Junta de Estudios Históricos de Neuquén y de la Academia Nacional de la Historia.
Fotos Sistema Provincial de archivos